लंदन — एमिरेट्स स्टेडियम में मुकाबला बराबरी का रहा, जब आर्सेनल और बायर लेवरकुसेन अपने UEFA चैंपियंस लीग नॉकआउट मुकाबले के पहले लेग में 1-1 से ड्रॉ पर रहे। मिकेल आर्टेटा और ज़ाबी अलोंसो के बीच एक टैक्टिकल मुकाबला हुआ, जिसमें प्रीमियर लीग के दावेदार और बुंडेसलीगा चैंपियन एक-दूसरे को बाहर कर दिए, जिससे जर्मनी में होने वाले दूसरे लेग से पहले मुकाबला रोमांचक हो गया। नॉर्थ लंदन में फ्लडलाइट्स के नीचे, माहौल बहुत रोमांचक था, लेकिन मैच जल्द ही यूरोप के दो सबसे प्रोग्रेसिव युवा मैनेजरों के बीच शतरंज के मैच में बदल गया।

ब्रेकडाउन
आर्सेनल ने मैच की शुरुआत अपनी खास हाई इंटेंसिटी के साथ की, जिसमें विंग्स पर बुकायो साका और गेब्रियल मार्टिनेली की पेस का इस्तेमाल करने की कोशिश की गई। हालांकि, अलोंसो की लेवरकुसेन, जो पिछले सीज़न में अपने बिना हारे बुंडेसलीगा कैंपेन के लिए मशहूर थी, ने ज़बरदस्त डिफेंसिव डिसिप्लिन दिखाया। ग्रैनिट ज़ाका, अपने पुराने घर लौटकर, मिडफ़ील्ड में अहम भूमिका निभा रहे थे, उन्होंने लेवरकुसेन बैकलाइन के सामने जगह बनाकर मार्टिन ओडेगार्ड की क्रिएटिविटी को रोका। शुरुआती कब्ज़े के बावजूद, 32वें मिनट में काउंटर-अटैक पर विज़िटर्स ने पहला हमला किया। आर्सेनल के अटैक के टूटने के बाद, फ्लोरियन विर्ट्ज़ ने मिडफ़ील्ड में बॉल उठाई और आगे बढ़ते हुए, विक्टर बोनिफेस को एक सही वज़न वाला पास दिया। नाइजीरियाई स्ट्राइकर ने, गैब्रियल मैगलहेस को अलग करते हुए, अपने दाहिने पैर से अंदर की ओर कट किया और डेविड राया को पीछे छोड़ते हुए निचले कोने में एक लो फ़िनिश किया, जिससे घरेलू दर्शक चुप हो गए।

जवाब
गनर्स, जो कुछ देर के लिए हैरान थे, ने रफ़्तार बढ़ा दी। उन्हें 58वें मिनट में अपनी लगन का इनाम मिला। डेक्लान राइस मिडफ़ील्ड से आगे बढ़े, काई हैवर्ट्ज़ के साथ पास का लेन-देन किया। राइस को पेनल्टी एरिया के ठीक बाहर दाईं ओर गिरा दिया गया।  इस फ्री-किक से बुकायो साका आगे बढ़े। दीवार में एक गैप देखकर, उन्होंने डिफेंडरों के चारों ओर एक नीची, तेज़ शॉट मारा। लुकास ह्राडेकी, जिनकी नज़र धुंधली थी, ने इसे हाथ से पकड़ने की कोशिश की, लेकिन इसे रोक नहीं सके, जिससे एमिरेट्स की टीम को मुश्किल हो गई।

एक तनावपूर्ण फिनाले
दोनों मैनेजर विनर खोजने की कोशिश में अपनी बेंचों की ओर मुड़ गए। आर्टेटा ने स्पार्क के लिए लिएंड्रो ट्रॉसार्ड को मैदान में उतारा, जबकि अलोंसो ने कंट्रोल के लिए जोनास हॉफमैन को मैदान में उतारा। गेब्रियल जीसस की देर से पेनल्टी अपील खारिज कर दी गई, जब जोनाथन ताह के चैलेंज के कारण वे नीचे गिर गए, जबकि विर्ट्ज़ ने एक और ब्रेकअवे पर लेवरकुसेन के लिए एक विनर लगभग पकड़ ही लिया था, लेकिन उनका शॉट बार के ऊपर से निकल गया। आखिरी सीटी ने एक ऐसे नतीजे की पुष्टि की, जो खेल के बैलेंस के हिसाब से सही लगा। आर्सेनल को लगेगा कि उन्होंने काफी साफ मौके नहीं बनाए, जबकि लेवरकुसेन बेएरिना में वापस ले जाने के लिए एक अहम अवे गोल से संतुष्ट होगा।

मैच के बाद रिएक्शन
मैच के बाद बात करते हुए, आर्सेनल के मैनेजर मिकेल आर्टेटा ने माना कि जर्मन टीम को हराना मुश्किल था। आर्टेटा ने कहा, “हमने एक टॉप टीम के खिलाफ खेला, एक बहुत मैच्योर टीम जो झेलना जानती है।” “हमने अच्छी शुरुआत की, लेकिन आखिरी तीसरे हिस्से में हममें थोड़ी बेरहमी की कमी थी। हमने हारने पर अच्छा रिएक्ट किया, लेकिन इस लेवल पर, छोटी-छोटी बातें मायने रखती हैं। अब हमें लेवरकुसेन जाकर जीतना है, जिसके लिए हम जानते हैं कि हम काबिल हैं।” लेवरकुसेन के बॉस ज़ाबी अलोंसो ने अपनी टीम के मज़बूती की तारीफ़ की। अलोंसो ने कहा, “मुझे परफॉर्मेंस पर बहुत गर्व है।” “एमिरेट्स आना बहुत मुश्किल है। पहले गोल करना बहुत ज़रूरी था, और उसके बाद हमने बहुत डिसिप्लिन के साथ डिफेंड किया। हम जानते थे कि आर्सेनल ज़ोर लगाएगा, और माहौल ज़ोरदार था। ड्रॉ हमारे लिए एक अच्छा रिज़ल्ट है, लेकिन टाई काफ़ी खुला है।” टीमें अगले बुधवार को लेवरकुसेन में दूसरे लेग के लिए फिर से मिलेंगी, जिसमें क्वार्टर-फ़ाइनल में जगह दांव पर होगी।